L’Etat fédéral américain a été mis au chômage technique mardi matin pour la première fois depuis 17 ans, ce qui devait affecter des centaines de milliers de fonctionnaires, faute d’un accord sur le budget au Congrès.

Malgré d’intenses tractations et une soirée d’allers-retours entre le Sénat à majorité démocrate et la Chambre des représentants dominée par les républicains, aucun projet de loi de finances n’a pu être adopté à temps pour le début de l’exercice budgétaire 2014, qui a commencé à 00H00 mardi (04H00 GMT).

La Maison Blanche a donc ordonné peu avant minuit aux agences fédérales de déclencher la cessation partielle de leurs activités, à laquelle elles s’étaient préparées.

Barack Obama avait tenté une ultime intervention lundi, en avertissant qu’une paralysie de l’Etat fédéral aurait « des conséquences économiques très réelles pour des gens dans la vraie vie, et tout de suite ».

« Ils l’ont vraiment fait », a déploré le président dans un tweet peu après minuit.

Le président a promulgué lundi soir une loi garantissant aux militaires qu’ils seront payés à temps quoiqu’il arrive.

L’échec du Congrès marque la culmination de 33 mois d’un bras de fer continu sur le budget entre les démocrates et les républicains, qui ont repris le contrôle de la Chambre en janvier 2011 après l’élection de dizaines d’élus du Tea Party.

Du département de la Défense à l’agence de protection de l’environnement, tous les services fédéraux sont sommés de réduire immédiatement leurs effectifs au minimum vital, parfois à seulement 5% de leur personnel. La sécurité nationale et les services essentiels sont exemptés.

Mais environ 800’000 fonctionnaires jugés non essentiels, sur plus de deux millions, auront quatre heures mardi matin pour se présenter à leurs bureaux, ranger leurs affaires, annuler leurs réunions et rentrer chez eux. Jusqu’à ce que le Congrès s’accorde pour allouer des crédits finançant les agences fédérales.

L’un des impacts les plus visibles sera observé dans le secteur du tourisme. La totalité des parcs naturels du pays, géré par le National Park Service, dont les immenses parcs Yosemite et le Grand Canyon, et les musées Smithsonian de Washington, n’ouvriront pas leurs portes au public mardi matin.

En avril 2011, le président Barack Obama s’était rendu au Lincoln Memorial de Washington au lendemain d’un accord in extremis pour financer les opérations gouvernementales. Cette fois, le monument restera fermé.

AFP