Au moins 24 personnes sont mortes et 217 autres étaient portées disparues samedi après le naufrage d’un ferry dans l’archipel des Philippines entré en collision avec un cargo, ont annoncé les garde-côtes.

Le ferry Thomas Aquinas transportait 870 passagers et membres d’équipage à bord lorsqu’il a sombré en moins d’une heure dans la nuit de vendredi à samedi au large du port de Cebu (centre de l’archipel). Samedi en début de matinée (heure locale), 629 personnes avaient été secourues, selon l’état-major des garde-côtes à Manille.

Samedi, hélicoptères et bateaux des secours tentaient de repêcher des survivants au large de Cebu, deuxième ville des Philippines.

Certains des disparus ont peut-être été recueillis à bord de bateaux de pêche qui se sont joints aux secours, a expliqué à la radio DZMM le contre-amiral Luis Tuason, porte-parole des garde-côtes, qui s’attend néanmoins à un bilan final lourd.

La collision a eu lieu par mer calme, de nuit, à une distance de deux à trois kilomètres du port de Cebu, selon les autorités. Le ferry, qui transportait également des véhicules, a rapidement coulé après la collision, survenue vers 21h00 heure locale (13h00 GMT), selon les garde-côtes. Le commandant des garde-côtes de Cebu, Weniel Azcuna, a précisé à la presse que le cargo, le Sulpicio Express 7, dont l’équipage se compose de 36 membres, n’avait pas coulé. Le Thomas Aquinas a sombré et nous avons envoyé un patrouilleur de la marine pour qu’il se joigne aux navires des garde-côtes dans l’opération de recherche et de sauvetage, a déclaré à l’AFP à Manille un porte-parole de la marine philippine, le lieutenant Gregory Fabic. Rachel Capuno, une responsable de la sécurité de la compagnie qui possède le ferry, a déclaré à la radio de Cebu DYSS que le navire s’approchait du port lorsqu’il est entré en collision frontale avec le cargo. L’impact a été très fort, a-t-elle dit, précisant que le ferry avait sombré dans les trente minutes qui ont suivi la collision. Les ferries sont l’un des principaux moyens de transport dans l’archipel des Philippines, qui compte plus de 7.100 îles, particulièrement pour les millions de personnes qui sont trop pauvres pour voyager en avion. Mais les accidents maritimes sont fréquents, le plus souvent dus à des normes de sécurité peu élevées, à des contrôles très souples et à la surcharge des navires.

La plus grave catastrophe maritime jamais survenue en temps de paix a eu lieu en 1987 au large de la capitale des Philippines, Manille, lorsqu’un ferry chargé de personnes qui allaient fêter Noël est entré en collision avec un petit pétrolier. Plus de 4.300 personnes avaient alors péri. Plus récemment, en 2008, un ferry a chaviré pendant un typhon au large de l’île philippine de Sibyuan. L’accident a fait 800 morts.

AFP / Ibou Camara