Sa double initiale B. B., pour Blues Boy, lui avait été donnée à la fin des années 1940, lorsqu’il animait un court programme hebdomadaire dans une radio de Memphis (Tennessee). Et son nom de naissance, King, le roi, peut être vu comme ayant été un signe favorable à son destin. B. B. King était probablement le musicien de blues le plus célèbre dans le monde, un « ambassadeur » du genre selon les termes du journaliste Sébastien Danchin dans la biographie qu’il a consacré au guitariste et chanteur (B. B. KIng, Fayard, 2003). B. B. King est mort le 14 mai à Las Vegas. Il était âgé de 89 ans.

Quinze Grammy Awards, depuis 1971, titulaire d’un doctorat honorifique de la Yale University (New Haven, Connecticut) en 1977, considéré comme un artiste de première importance culturelle et récompensé par des présidents des Etats-Unis (Bill Clinton lui remet un prestigieux Kennedy Center Honors en 1995, George W. Bush accroche à son cou en 2006 l’ordre le plus élevé pour un civil la Presidential Medal of Freedom)… Ce ne sont que quelques-uns des honneurs qui ont été décernés à celui dont le quotidien, alors qu’il était encore un enfant, consistait à ramasser le coton et à travailler dans les champs.

Riley Ben King est né le 16 septembre 1925 à Itta Bena, une plantation à quelques kilomètres à l’Est de la ville d’Indianola (Mississippi). Sa mère est alors âgée de 18 ans, son père guère plus. Elle partira à Kilmichael, à une petite centaine de kilomètres, avec son fils quatre ans plus tard. Elevé par sa grand-mère et sa mère, B. B. King n’a que 9 ans lorsque cette dernière meurt. Son environnement musical est constitué de chants de travail et du gospel à la maison et à l’église. En 1943, devenu ouvrier agricole, il est appelé sous les drapeaux. Les propriétaires de plantations ayant passé un arrangement avec l’armée pour récupérer rapidement leurs employés, son service militaire, durant lequel il découvre le jazz, est écourté. Avec une guitare, dont il a appris les rudiments il commence à chanter et jouer dans la rue pour ensuite enregistrer des succès planétaires.

Ibou Camara